Emily wybuchnęła płaczem – mieszaniną radości, strachu i całkowitego niedowierzania. Daniel trzymał jej drżące dłonie, oniemiały. Na zewnątrz świeciło wiosenne słońce, jakby kpiąc z burzy, która rozpętała się w ich sercach.
Tej nocy żadne z nich nie mogło zasnąć. Myśl o dziesięciorgu dziecięcych łóżeczkach, dziesięciorgu gęb do wykarmienia, dziesięciorgu życiach, które od nich zależą – była jednocześnie piękna i przerażająca. Ale Daniel, optymista, wyszeptał: „Skoro Bóg dał nam te dzieci, pomoże nam je również wychować”.
W ciągu następnych kilku tygodni ich historia rozeszła się po ich małym miasteczku w Ohio. Sąsiedzi przynosili pieluchy, butelki i ubranka dla dzieci. Reporterzy domagali się wywiadów. Dom Carterów stał się symbolem nadziei i szacunku.
Jednak w miarę postępu ciąży ból Emily również się nasilał. Jej brzuch stawał się nie do zniesienia. Często budziła się z trudem łapiąc oddech i trzymając się za brzuch, jakby coś się w nim skręcało.
W siódmym miesiącu poczuła silny ból, który nie ustępował. Daniel w panice zabrał ją do szpitala. Wyraz twarzy dr. Harrisona stał się poważny, gdy wykonywał kolejne USG.
Potem jego ręka zamarła. Przysunął się bliżej i zmrużył oczy. „Emily… Danielu…” powiedział cicho. „Jedno z nich… nie jest dzieckiem”.
Emily złapała oddech. „Co masz na myśli?”
Zanim zdążył odpowiedzieć, krzyknęła z bólu, a monitory zaczęły głośno piszczeć.
Zespół ratunkowy biegł przez szpitalne korytarze. Krzyki Emily odbijały się echem od ścian, gdy pielęgniarki przygotowywały ją do cesarskiego cięcia. Daniel biegł wzdłuż noszy, trzymając ją za rękę, aż dotarli do drzwi sali operacyjnej, gdzie był zmuszony się zatrzymać.
„Proszę, uratuj ją” – błagał.
Wewnątrz panował chaos. Lekarze pracowali szybko, ich głosy były ciche i napięte. Ciśnienie Emily spadło; ból był nie do zniesienia. Koncentracja doktora Harrisona ani na chwilę nie osłabła. Jedno po drugim odbierał porody dzieci – maleńkie, wcześniaki, kruche – ale cudem żywe. Ich płacz wypełniał salę niczym słodka muzyka.
„Siedem… osiem… dziewięć…” pielęgniarka liczyła cicho ze łzami w oczach.
Potem zapadła cisza. Dziesiąte „dziecko” nie chciało pojawić się na monitorach. Doktor Harrison zmarszczył brwi i ponownie zajrzał do macicy. Jego ręce lekko drżały.
„Co… to jest?” wyszeptała pielęgniarka.
Daniel, czekając na zewnątrz, słyszał jedynie stłumione głosy dochodzące zza ściany. Cisza przerażała go bardziej niż cokolwiek innego.
Kiedy dr Harrison w końcu wyszedł, jego twarz przybrała poważny wyraz. „Pańska żona jest bezpieczna” – powiedział. „Dziewięcioro dzieci żyje”.
Oczy Daniela rozszerzyły się. „Dziewięć? Ale… dziesiąty?”
Lekarz zawahał się. „To nie było dziecko. To był mięśniak – masa, która utworzyła się w jej ciele podczas ciąży. Dlatego tak bardzo cierpiała. Jej ciało myślało, że chroni dziesięć istnień, mimo że jedno z nich nie istniało”.
Daniel opadł na krzesło, rozdarty między ulgą a smutkiem. „Więc… czy ona jest cała?”
„Jest słaba, ale wyzdrowieje” – zapewnił go doktor Harrison.
Kiedy Emily się obudziła, Daniel trzymał ją za rękę i szeptał: „Dziewięć, kochanie. Dziewięć silnych małych wojowników”. Uśmiechnęła się słabo przez łzy. „A dziesiąty?”
„To nigdy nie było zamierzone” – powiedział cicho.
Oboje płakali – nie z powodu tego, co stracili, ale z powodu tego, co przeżyli.
Kolejne miesiące upłynęły pod znakiem nieprzespanych nocy, wizyt w szpitalu i modlitw. Wszystkie dziewięcioro niemowląt trafiło do inkubatorów na oddziały intensywnej terapii. Emily spędziła z nimi godziny, ucząc się karmić je i pocieszać przez szklane ściany.
Lokalne wiadomości doniosły o ich historii. Darowizny napływały z całego stanu. Wolontariusze budowali łóżeczka, przekazywali mleko modyfikowane i organizowali zbiórki funduszy. „Cudowni Carterzy” – tak nazywano ich w nagłówkach.
Po dwóch miesiącach lekarze w końcu przekazali im najlepszą wiadomość, jakiej mogli sobie życzyć: dzieci były wystarczająco silne, by wrócić do domu. Pięć dziewczynek, czterech chłopców – wszyscy zdrowi, wszyscy cudem.
Kiedy Emily niosła dwójkę do nowo urządzonego pokoju dziecięcego, Daniel śmiał się przez łzy. „Trzy łóżeczka, zgodnie z planem” – powiedział. „Po trzy w każdym. Całkiem nieźle jak na świeżo upieczonych rodziców”.
Emily uśmiechnęła się, choć jej oczy błyszczały. „Wciąż mam wrażenie, że brakuje jednego z nich” – wyszeptała.
Daniel objął ją ramieniem. „Może wcale nie brakuje” – powiedział. „To tylko jeden z powodów, dla których tak cenimy naszą dziewiątkę”.
Lata później dom Carterów był pełen śmiechu, zabawek i chaosu – ale także miłości. Ich dzieci rosły silne i pełne życia, każde z nich przypominając o cudzie zrodzonym ze strachu i wiary.
A kiedy ludzie pytali o „dziesiąte dziecko”, Emily po prostu się uśmiechała i mówiła: „Dziesiąte pokazało nam, jak cenne są pozostałe dziewiątki”.
